La prueba del verdadero carácter debe buscarse en la experiencia de cada hombre. Aquel que nunca ha ejercido fe, arrepentimiento, amor, humildad, esperanza y alegría, no puede beneficiarse solo con sus meras teorías y especulaciones sobre estos temas. Todo conocimiento que no se sienta y que no sea operativo, infla la mente y endurece el corazón. Es mejor tener las manifestaciones de afectos de gracia que ser capaz de definirlos, o hablar muy eruditamente sobre ellos. El gran uso de una gran parte de la verdad divina es afectar correctamente nuestras mentes y corazones, y así controlar nuestra práctica. A menudo se duda si la época actual se destaca por la profundidad del sentimiento religioso. En muchos casos, los ministros predican una experiencia baja.
La consecuencia es una dolorosa laxitud en la práctica piadosa. Entre muchos profesores hay una manifiesta desinclinación a conversar sobre temas vitales en la piedad experimental y práctica. Esto es un gran mal. Aunque los hipócritas puedan balbucear sobre tales temas, los verdaderos cristianos no deben, por ello, verse disuadidos de contar lo que Dios ha hecho por sus almas, ni de buscar diligentemente descubrir y recomendar el estilo más elevado de vida santa. Tal vez en todas las ramas de estos temas haya menos predicación que antes. Un ministro de esta generación dijo que había recibido muchos cientos de sermones impresos enviados por sus hermanos, y que entre todos ellos solo recordaba uno sobre el tema de la religión experimental. Sin embargo, es notable que cuando un predicador con capacidad y sano discernimiento discute cualquier rama de este tema, siempre es muy aceptado por la mejor clase de cristianos. Los testimonios sobre la necesidad de la piedad experimental son extremadamente numerosos. Casi todas las formas adecuadas de expresión son empleadas por los escritores inspirados para enseñarnos esta gran verdad. Así dice David: "Gustad y ved que el Señor es bueno; bienaventurado el hombre que confía en él." Salmo 34:8. "Venid y oíd, todos los que teméis a Dios, y contaré lo que ha hecho por mi alma." Salmo 66:16. Así también dijo Eliú: "Espérame un poco, y te enseñaré; porque todavía tengo razones en defensa de Dios." Job 36:2.
A menudo, en las Escrituras, la experiencia religiosa se expresa mediante el hambre y la sed, al comer y beber. Isaías 55:1; Mateo 5:6; Cantar de los Cantares 5:1; Juan 6:53-58. Job, David e Isaías nos informan del poder de la experiencia religiosa en su propio caso. Job 42:5, 6; Salmo 51; Isaías 6:5. Tampoco es menos armonioso el testimonio de hombres no inspirados sobre este punto.
Richard Baxter dice: "La manera de tener la creencia más firme en la fe cristiana es acercarse, probarla y comprobarla, y desnudar el corazón para recibir su impresión; y entonces, por el sentido de sus admirables efectos, conoceremos lo que la mera especulación no podría descubrir. Aunque primero debe haber una creencia por otros motivos, al menos lo suficiente para dejar entrar la palabra en el alma y hacer que sometamos nuestros corazones a sus operaciones; sin embargo, es esta experiencia la que debe fortalecerla y confirmarla. Si alguno quiere hacer la voluntad de Cristo, conocerá que la doctrina es de Dios. Juan 7:17. La melodía de la música se conoce mejor escuchándola que por los informes sobre ella, y la dulzura de la comida se conoce mejor probándola que de oídas, aunque por los informes podamos ser llevados a probarla y comprobarla. Así hay un sentido espiritual en nosotros de los efectos del evangelio en nuestros propios corazones, lo que hará que los hombres lo amen y lo mantengan firme contra las objeciones de los engañadores o las tentaciones del gran engañador."
John Owen dice: "La experiencia es el alimento de toda gracia, sobre la cual crece y prospera. Cada gusto que la fe obtiene del amor y la gracia divina, o de cuán bondadoso es el Señor, añade a su medida y estatura. Por lo tanto, deben declararse brevemente dos cosas:
1. Que la experiencia de la realidad, excelencia, poder y eficacia de las cosas que se creen, es un medio eficaz para aumentar la fe y el amor.
2. Que es el Espíritu Santo quien nos da esta experiencia."
John Newton dice: "La experiencia es la escuela del Señor, y quienes son enseñados por Él usualmente aprenden por los errores que cometen, que no tienen sabiduría; y por los tropiezos y caídas que encuentran, que no tienen fuerza."
Charles Buck dice: "El informe de las bendiciones de la religión de Cristo, o la información de que se ha hecho provisión para el hombre culpable, no puede ser de ningún valor sin una participación real de ellas. No solo debemos percibir, sino que debemos sentir; y sintiendo, por supuesto, experimentamos."
Jonathan Edwards dice: "Una experiencia de gracia surge de operaciones e influencias que son espirituales, de un principio interno que es divino, una comunicación de Dios, una participación de la naturaleza divina: Cristo viviendo en el corazón, el Espíritu Santo habitando allí en unión con las facultades del alma como un principio vital interno, ejerciendo su propia naturaleza en el ejercicio de esas facultades. Ahora bien, no es de extrañar que lo que es divino sea poderoso y efectivo, porque tiene la omnipotencia de su lado."
El difunto John M'Dowell dice: "Si somos cristianos, nos deleitaremos en reunirnos con nuestros compañeros cristianos y entablar con ellos conversaciones sobre la piedad experimental. Y la verdadera religión debe estar muy baja o faltar completamente en el corazón de esa persona que rara vez habla sobre el tema, o no extiende su conversación más allá de las doctrinas y formas de la religión, o habla de manera desinteresada o sin corazón. Los santos de las Escrituras, como se ve en su historia, se comprometieron mucho en conversaciones religiosas."
Sin embargo, es lamentable que pocos libros modernos traten sobre este tema. Las discusiones doctrinales, los tratados sobre la historia de la Biblia, sobre ramas de la moral de las Escrituras y sobre el gobierno de la iglesia son numerosos. Pero rara vez encontramos hombres capaces que dirijan su atención a la obra de Dios en el alma. No siempre fue así. En el siglo XVII, las producciones más capaces de las mentes más grandes eran sobre la religión experimental. La popularidad excesiva de algunos libros, publicados por primera vez en nuestra propia época, muestra que, en la medida en que hay piedad, dicha lectura está en gran demanda. Esto será cada vez más así a medida que prevalezca la verdadera religión. Se admite que el tema de la religión experimental no está exento de dificultades. Pero la mayoría de estas son teóricas, más que prácticas.
Sin embargo, aquellas que surgen del engaño del pecado y las tentaciones del gran adversario deben ser cuidadosamente estudiadas por todas las personas, especialmente por los maestros piadosos, y las consolaciones de Dios buscadas y administradas en consecuencia. También es digno de notar que los mejores tratados en este campo de la literatura religiosa son a menudo narraciones de los tratos de Dios con personas particulares. La biografía religiosa constituye una parte muy útil y popular de una biblioteca bien seleccionada. Si llega el momento en que las memorias de Halyburton y Brainerd sean mal recibidas por el gran cuerpo del pueblo de Dios, entonces, de hecho, la gloria habrá partido. John Newton observa que "es de lamentar que en esta era iluminada, tan señalada por la prevalencia del espíritu de investigación, muchos consideren que la religión es el único tema indigno de una investigación seria; y que mientras en cada rama de la ciencia se esfuerzan por rastrear cada hecho hasta su causa propia y adecuada, y son cautelosos de admitir cualquier teoría que no pueda resistir la prueba del experimento, traten el uso del término experimental, cuando se aplica a la religión, con desprecio."
La tendencia de esta época es volverse vaga y superficial. Al dar cuenta de la obra de Dios en una o varias personas, existe una inclinación a tratar en términos generales y evitar los detalles. En algunos casos, puede haber razones de delicadeza para decir poco; tampoco es necesario presentar a las personas por nombre o descripción ante la comunidad. Pero, ¡qué refrescante sería encontrar una narrativa reciente como la que Edwards ha dado de una persona que ahora se entiende que fue la que después se convirtió en su esposa! En sus narrativas de avivamientos religiosos, las viejas revistas a menudo presentan un notable contraste con muchas de nuestras revistas modernas. Esta deficiencia ha sido notada a veces y se ha expresado el deseo de un cambio, pero parece que nos estamos alejando cada vez más de los viejos caminos. Sin embargo, no debemos desanimarnos. Debemos esforzarnos por desterrar prejuicios irracionales contra este tema como un tema adecuado para la conversación familiar o religiosa. Esto no será una tarea fácil. Tantos hombres ignorantes han dicho cosas que no deberían, tantos hombres débiles han expresado tonterías y tantos hombres malos han impuesto sus opiniones erróneas a la atención de otros, que algunos se han disgustado completamente con el tema. Así ha sucedido que incluso en la iglesia libre de Escocia, un candidato al ministerio no es examinado en cuanto a su conocimiento de la piedad experimental o sus motivos para buscar el oficio sagrado. Pero nunca es seguro argumentar contra el uso de algo basándose en su abuso.
No solo en la predicación, sino en sus paseos privados, los pastores podrían ejercer una influencia feliz en este tema. Que conversen libre y completamente con aquellos que buscan admisión a la mesa del Señor. En sus visitas pastorales, que no se olvide este tema. A veces puede ser conveniente dejar preguntas específicas para ser respondidas o discutidas en una entrevista posterior. También sería beneficioso si toda esa clase de obras capaces que han tratado las diferentes ramas de este tema se pusieran en uso general en nuestras iglesias. John Newton ha sido durante mucho tiempo un favorito. Sus escritos sobre la religión experimental contribuyeron mucho al resurgimiento de la piedad a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX. John Owen sobre 'El Pecado Habitante' es más profundo que cualquier cosa que Newton haya escrito. Una de las mejores obras sobre todo el tema es 'El Examen de un Interés Salvífico en Cristo' de Guthrie. 'La Experiencia Religiosa' de Archibald Alexander está admirablemente adecuada para despertar un gusto por este tipo de lectura.
Pero más que cualquier otra cosa, siempre necesitamos en la iglesia un copioso derramamiento del Espíritu de Dios sobre los corazones de su pueblo, dándoles un entusiasmo por las cosas espirituales y un gran deseo de una plena certeza de entendimiento, de fe y de esperanza. Muchos cristianos verdaderos han logrado poco y están demasiado poco insatisfechos con su estado actual. Alguien que hable y actúe con el celo y el ardor de Pablo, de Knox, de Welsh, de Whitefield o de Henry Martyn sería considerado loco por el mundo despreocupado. Pero la sabiduría es justificada por sus hijos. El cristiano verdaderamente regenerado y en crecimiento no se ofenderá con puntos de vista sólidos sobre este tema. Puede animarnos a estudiar este tema recordar que, aunque en detalles no esenciales hay una diversidad infinita en la experiencia de los hombres, en todo lo que necesariamente pertenece a la piedad vital hay un acuerdo sustancial. Quizás un contraste más llamativo no se podría encontrar entre dos hombres que entre John Newton y Occum, el predicador indígena. Sin embargo, Newton dice de este último que "al describirme el estado de su corazón cuando era un idólatra ciego, me dio en general un cuadro impactante de lo que era el mío en la primera parte de mi vida; y sus posteriores visiones del evangelio coincidían con las mías como la cara responde a la cara en un espejo." John Owen también dice: "Así como el pecado obra en uno, también lo hace en otro; así como la gracia es efectiva en uno, también lo es en otro; así como el que ora anhela misericordia y gracia, también lo hacen aquellos que se unen a él. Del mismo tipo que su odio al pecado, su amor a Cristo, su esfuerzo por la santidad y la conformidad a la voluntad de Dios, son también los de otros creyentes. Y de ahí que las personas que 'oran en el Espíritu' según su propia experiencia, a menudo sean tomadas por todos en la congregación como si oraran sobre su propia condición."
Tampoco hay ninguna manera de preservar a los hombres de caer en error respecto a la verdadera naturaleza de la religión, sino llevándolos a sentir su poder. "La cabeza puede fortalecerse hasta que el corazón se muera de hambre." De hecho, la infidelidad misma seguramente ganará terreno en una comunidad donde no se experimenta la piedad vital. John Owen dice con razón: "Reconocer que la Escritura es la palabra de Dios implica que hay una majestad divina, autoridad y poder presentes en ella y con ella. Por lo tanto, después de que hombres que han profesado esto durante mucho tiempo descubren que nunca han tenido ninguna experiencia real de tal presencia divina en ella por cualquier efecto en sus propias mentes, se vuelven insensiblemente indiferentes a ella, o le otorgan un lugar muy común en sus pensamientos. Cuando se han desgastado las impresiones que tenían en sus mentes por la tradición, la educación y la costumbre, en el futuro no la oponen, sino que tampoco la creen en modo alguno. Y una vez que se pierde la reverencia a la palabra de Dios por su autoridad, un asentimiento a ella por su verdad no perdurará mucho. Y todas esas personas, bajo una concurrencia de tentaciones y ocasiones externas, o la rechazarán o preferirán otros guías antes que ella."
No hay una doctrina de la revelación cuyo poder no deba ser sentido en el alma humana. Si Dios se nos revela en una trinidad de personas, como el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo, es para que lo amemos, sirvamos y adoremos tal como se revela. Si Jesucristo hizo una expiación vicaria, esa gran doctrina se nos revela para que descansemos todo el peso de nuestra salvación en ella. Si los hombres están totalmente depravados, esa verdad debe ser conocida y sentida, para que toda la salvación del evangelio sea buscada y asegurada. Por lo tanto, nada puede ser más anticientífico que acusar a la religión experimental y al entusiasmo desmedido de ser términos sinónimos.
Si los hombres muertos en pecado han de ser restaurados a la vida espiritual, deben ser sujetos de una obra poderosa de gracia; deben ser enseñados por Dios; deben nacer de lo alto; deben ser llamados de las tinieblas a la maravillosa luz de Dios; deben ser renovados en el hombre interior. Las ventajas de la experiencia se sienten en todos los asuntos de la vida. Las verdades que conocemos por experiencia valen más para un hombre sabio que todo lo que pueda aprender de las ciencias demostrativas o de los razonamientos de otros. En todos los ámbitos de la vida, quien tiene experiencia tiene cualificaciones negadas al mero teórico o académico. La experiencia religiosa nos pone en guardia contra las trampas del mundo, la carne y el diablo. Nos enseña sinceridad, desconfianza en nosotros mismos y humildad. Nos hace abundar en toda prudencia. Nos da una confirmación deleitosa en la verdad. Nos prepara para hacer el bien a una medida mucho más allá de lo que podríamos alcanzar solo con la instrucción en la letra de la palabra de Dios.
Todos los amigos de la verdadera religión deben cuidarse cuidadosamente contra los abusos de la experiencia religiosa. Deben ser muy cautelosos para evitar toda vana jactancia, un pecado en el que los hombres caen fácilmente. Deben aprender a discriminar sabiamente entre lo genuino y lo espurio, entre los efectos producidos por la verdad divina por un lado y por el temperamento nervioso por el otro. Deben ser especialmente cuidadosos de no confiar en ningún logro pasado que no produzca frutos buenos en el presente. Cualquier ejercicio de la mente que nos lleve a la apatía en la devoción, a la negligencia en la vida santa, a la falta de celo por la salvación de los hombres, no es gracia.
Quizá sea conveniente señalar aquí que no se gana nada al sustituir, como algunos parecen dispuestos a hacer, diferentes términos por el de experiencia. No hay palabra mejor explicada en la literatura piadosa que la palabra experiencia, y tal cambio de términos probablemente induciría a la confusión.
Los primeros ejercicios de un alma volviéndose hacia Dios tienen un interés inusual, porque están relacionados con el establecimiento del reino de Cristo en el corazón. La mente del hombre tiene un deleite peculiar en contemplar el origen de las cosas y en verlas crecer con vigor. Esto es así en el crecimiento del grano, las plantas y los árboles, en el comienzo de las revoluciones, en la fundación de imperios y en las primeras luchas de la mente por alcanzar valor y grandeza. Pero la historia temprana de las impresiones piadosas tiene un interés inmenso, debido al hecho de que es el alma la que entonces es salvada y restaurada a la comunión con Dios. Cecil dice: "La historia de la vida de un hombre es para él la historia más interesante del mundo, después de la de las Escrituras". La razón es que es un relato detallado de lo que ha aprendido en la escuela de la experiencia.